Se refiere a cómo la re-categorización de datos puede alterar las estadísticas generales de un grupo sin que ningún individuo en ese grupo haya cambiado en realidad.
Se nombra en honor al humorista estadounidense Will Rogers, quien bromeó sobre la migración de los habitantes de Oklahoma a California durante la Gran Depresión, diciendo que “cuando los Okies se mudaron a California, aumentaron el coeficiente intelectual promedio de ambos estados”.
El efecto se puede explicar en términos de una mejora aparente en una medida estadística cuando los miembros se trasladan de un grupo a otro. Esto puede llevar a la paradoja de que tanto el grupo original como el grupo receptor parezcan haber mejorado en la medida estadística, aunque ningún miembro individual haya mejorado en realidad.
Por ejemplo, si se redefinen los criterios para clasificar la severidad del cáncer, pacientes que estaban en una categoría de riesgo más bajo pueden ser reclasificados en una categoría más alta. Esto podría hacer que parezca que los pacientes en la categoría más baja tienen mejores tasas de supervivencia y que los de la categoría más alta tienen mejores pronósticos, aunque la salud individual de los pacientes no haya cambiado.